「ジュエリーアイス」は、北海道の大津海岸でのみ観察できる、世界でも類を見ない現象だ。冬になると、この漁村の近くを流れる十勝川が、この地域の極寒の気温で凍りつく。
太平洋に向かって流れる氷は、波によって大津海岸に打ち上げられる。磨かれた氷の塊が砂浜に積み重なり、やがて溶けながら砂と混ざり合い、この神秘的な氷の風景を作り出す。
「ジュエリーアイス」は科学用語ではなく、2015年に浦島久氏によって名付けられた。この地元在住のアマチュア写真家は英語教室を経営している。彼は、透明な氷の反射が宝石の結晶のように見えることからこの愛称を選んだ。
氷の反射の色は、太陽の光によって一日を通して変化する。写真家たちのお気に入りの時間帯は夜明けだ。月明かりの下で青く輝いていた氷の塊が、徐々に朱色からオレンジ色へと変わっていく。日中は空の様子によって、青、サファイア、トパーズ、オパールのような色に見える。
この現象は、北海道が最も寒くなる1月中旬から2月下旬にかけてのみ見ることができる。この時期は気温が-20℃以下になることもあるので、特に早朝に訪れる場合はしっかりと防寒対策をして臨もう。
以前は写真愛好家の間でしか知られていなかったこの場所だが、近年SNSで人気を博している。2017年にはニューヨーク・タイムズ紙にも取り上げられた。それ以来、毎年冬になると、多くの観光客や写真家がこの煌めく光景を溶ける前に撮影しようと訪れる。
豊頃町はこの機会を捉えて観光事業を発展させ、2018年には来訪者のための休憩・案内施設「ジュエリーハウス」を建設した。しかし残念なことに、2021年の冬は、大津海岸でこの氷の現象をいつものように観察することができなかった。
2017年からこの現象を研究している吉川康弘研究員によると、気温と風向きの影響で、氷は十勝川の反対側、数キロ離れた別の海岸に移動した可能性が高いという。
