古来より、寺院が建つ白山（白い山）は観音菩薩（慈悲と慈愛の女神）の住処として崇められてきた。白山は富士山、立山（いずれも信仰の対象）と並ぶ日本三名山の一つである。この地には浄化の力があり、彷徨う魂が再生を願って訪れるという信仰がある。
那谷寺は717年、この聖地に仏僧が観音菩薩を祀るために建立した。山に宿るとされる女神を敬うためである。江戸時代には花山法皇がここに隠棲し、新たな建物を建立して寺院の繁栄と影響力に貢献した。俳聖・松尾芭蕉もここを巡礼で訪れ、この地の美しさを讃える印象的な句を残している。「石山の 石より白し 秋の風」
この寺院は国内を荒廃させた内乱に伴う火災で三度も焼失し、1640年に加賀藩の武将・前田利常が再建を命じた。1941年、那谷寺と利常ゆかりの建物群は保護すべき国宝に指定された。また、その建築と環境の美しさからミシュランの星も獲得している。
境内は広大で、複数の建物、池のある庭園、そして崖に刻まれた瞑想用の洞窟がある。金堂（本堂）には木造の観音像が安置されている。向かいの丘には三重塔と展望台があり、境内を一望できる。
境内にある数多くの岩窟は、白山の祖霊信仰と結びついている。母親の胎内に例えられるこれらの洞窟には、心を浄化する力があると信じられている。寺院では「生まれ清まる」、文字通り「浄化されて生まれ変わる」という意味のこの修行が今も続けられている。
岩屋本殿は、生きている間に罪を清めたいと願う人々の祈りの場として祀られた。岩屋本殿の闘の中を歩くことは、胎内から出てくることを象徴している。洞窟を訪れる人々は、新しい存在として生まれ変わることを祈る。つまり、死、浄化、再生のサイクルを経験するのである。
