クイーンシャトー・ソープランドに戻ってきました！幽霊屋敷のようなこの朽ちかけた古い娼館ホテルをどうしても見たくて、そのためだけに茨城まで再訪したのです。前回は日本人の相棒（サトシ）が臆病にも逃げ出し、私も彼を追うしかありませんでした。でも今回はフランス人の友人と一緒なので、中まで入ります。この館は実のところ「ソープランド」、つまり浴室付きの娼館なのです。
窓のひとつに貼られた小さな赤い三角形は、火災のときの非常口の目印です。日本の消防士はこれを見て、サラリーマンとそのお相手を救出するためにどこへはしごをかけるべきかを知るわけです。想像すると何とも奇妙な光景ですね。残念ながら正面玄関は塞がれていたので、館の周りをぐるりと回ります。
裏口は見事に破られています！中は焦げ臭く、かび臭い。しかもとても暗く、およそ信用できない雰囲気です！日本人の友人が怖気づいたのも無理はありません。でも今回は入ります。
この場所が営業していた頃、外国人の顔ではどのみち玄関をくぐることすらできなかったでしょう。そして今日でも、興味を持った人がまず耳にするのは同じ言葉です。
口をきいてもらえることすらありません。手を振るだけの、きっぱりとした断りを覚悟しておいてください。
近くのラブホテルのオーナーによると、ここでホームレスの男性が亡くなったそうです。それ自体はさほど驚くことではなく、年老いたホームレスはどこでも息を引き取りうるもの。ただ、遺体がここで朽ちるまで放置されていなかったことを願います。自分のベッドで亡くなったまま何十年も経ってから見つかる高齢者たちのように！そういうのは本当に陰惨で、廃墟探索とは別物です。
泥と暗闇の中を少し歩くと、ずっと明るい廊下に出ました。
ついに到着です。クイーンシャトー・ソープランド、これが君の姿か！ここがメインホール。奥の階段の上には、こんなメッセージが書かれています。「上がったら死ぬぞ」。なるほど。
玄関の近くには受付の電話。おそらく各部屋との連絡用でしょう。ボタンの列がそれぞれ階に、ボタンのひとつひとつが部屋に対応しているはずです。
この部屋にはオーディオやビデオの機材がたくさんあります。音と光のショーがひっきりなしに続いていたのでしょう。
死の階段を上る前に、すっかり廃墟ハンターになった自分の姿を一枚。万が一のために……
こちらが正式な入口だったところ。奥にバリケードがあるのが見えます。
写真は出し惜しみしません、どんどん行きましょう。「コンパニオン」（ソープランドでは女性たちをそう呼ぶのです！）と一緒にもう一枚。
客が到着し、長く待たされ、そして彼女たちのひとりが現れる。その瞬間を、初めて訪れた人がほとんど臨床報告のようにRedditに書き残しています。
一時間の待ち時間で気持ちが折れそうでした。ぼったくられるか、警察に捕まるかと想像してばかり。そして彼女が現れました。どこにでもいるごく普通の日本人女性で、顔はまったくの無表情でした。
当然ながら、廃墟には怪しい人たちもたくさん訪れます（今では私もその一員です）。そして中には、奇妙を通り越した行いにふける人も……。ある廃墟から別の廃墟へと同じようなタグや落書きを何度か見かけたことがあります。「ここに来たぞ！」という意思表示なのでしょう。でもここでは、男の胴体を写したポラロイド写真が記念品代わりに置かれているという徹底ぶりです。
はああああ、死の階段！ここから先、私が長く生きていられるはずがありません！
さて、今のところは無事です。ここからは、植物が主導権を取り戻していく様子が見えます。不思議なことに、私にはそれが正常への回帰のように感じられるのです。まるで治癒が進んでいるような、自然による一種の凝固作用のような。
二階の廊下にやって来ました。闇に沈んでいます。部屋はこの先です。
部屋のひとつに入ります。ソープランドの儀式について語るには絶好のタイミングですね。サラリーマンは（もちろん）全裸で、このプラスチックの椅子、いわゆるスケベ椅子に腰かけます。座面は真ん中が割れていて……その先はご想像にお任せします……あるいは単に、客を外も中もきれいに洗うためのもの。清潔であるに越したことはありません。
右側の奇妙な椅子が何なのかはよく分かりません。拷問器具のように見えます！（でも答えは下のコメント欄で、そっと教えてもらいました）。
全身を洗い終えると、客はこの小さな熱い湯船に入り、コンパニオンとくつろぎます。仕事のストレス、反論できない奇妙な決定ばかり下す上司、女友達と東京の一流レストランでランチをするために自分の金を吸い尽くす妻（しかも彼は、妻がたちの悪い宇宙人と寝ているのではと疑っています！）、そして自分に残されたのは「サラリーマン」仲間との居酒屋通いでビールに溺れること（そして風俗に行くこと）だけだ、と彼は語るのです。傍らで女性が彼をくすぐりながら相槌を打つ姿が目に浮かびます。心地よく親しげな雰囲気、思う存分に。
この湯船に本当に浸かっているような気がしてきました！不思議です。熱すぎる、冷たすぎる？もうよく分かりません。次に客はエアマットに横たわり、コンパニオンが油性のローションを塗ってから、自分もそこに加わります。そしてしばらく後、サラリーマンにまだ少し体力が残っていれば、名にふさわしい本物のベッドで最後の一戦に臨む権利があるのです！
紙の上では、すべてがよくできた手順のように見えます。現実には、特に外国人にとっては、必ずしも満足して帰れるとは限りません。
時間の大半が翻訳とシャワーと準備に費やされ、実際のサービスは支払った分よりずっと短いものでした。一部返金を求めると、口調が脅すようなものに変わりました。
ここに「クイーン」の名が選ばれたのは、女性たちがその（性的な意味での）洗練ぶりから泡姫と呼ばれるからです。
ソープランドは日本のあちこちにあり、とりわけ日本の性の都、歌舞伎町（東京）に集中しています。それでも意を決した少数の人のために、吉原や川崎あたりには外国人を受け入れることで知られる店が一握りあり、常連たちは褒めちぎっています。
川崎のあの店は本物です。信じてください、一円たりとも無駄になりません。
閉ざされる扉、最初の一歩への不安、ときに味わう失望、そして一部の常連の熱狂。この場所をめぐる声を、ひととおり聞いたことになります。そして結局のところ、この崩れかけた壁が、もう肝心なことを語っているのかもしれません。
廃墟の冒険にお付き合いいただきありがとうございます。続きもお楽しみに！
あわせてどうぞ：もうひとつの奇妙な城、シャトー三宝。
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