チャツボミゴケ、魅惑の地獄

5月 2026 1分で読める川温泉田んぼ

日本を愛してやまない理由の一つに、温泉がある。天然のミネラル成分は健康によく、リラックスさせてくれるだけでなく、写真家や旅行者を喜ばせる独特の景色を作り出してくれる。そして北風が吹き始める頃こそ、温泉に行くのに最高の時期だ！この週末、私たちは日本有数の温泉地である草津へ向かう。温泉と素敵な民家のためだけではなく、チャツボミゴケ公園（穴地獄とも呼ばれる）を訪れるためでもある。

名前が長くて奇妙に聞こえるかもしれないので説明しよう。「苔（こけ）」は moss の意味で、チャツボミ・ゴケ（発音をなめらかにするため「k」が「g」に変わる）は非常に特殊な種類の苔だ。毬苔（マリゴケ）とも呼ばれ、「ボール状の苔」という意味になる。このチャツボミゴケは、群馬県草津の温泉のような強酸性の水中に生息する。酸性度があまりに強く（pH 2.17）、動物が落ちれば即死すると言われるほどだ！そこから別名の穴地獄が来ている。そう、要注意——山奥のささやかな温泉ではない！

太陽が昇ったばかりで、公園はまだ正式には開いていない。そこへ至る道は最高だ。曲がりくねっていて、頭がくらくらするほど！ヘアピンカーブは40を優に超えるだろう！

群馬のこの地域は鉄分に富んでいるため、第二次世界大戦後に鉱山が作られ、1966年まで使用された。今は何も残っていない…そしてこの不思議な苔だけが残された残留物だ。一種の奇跡的な副産物のようなものだ。

かつてはここに多くの希少植物が見られたが、それは鉱山開発で環境が変わる前の話だ。チャツボミゴケは今や孤独に、しかも危機にさらされている。近年、水量がかなり減ってきているのだ。私たちは標高1289メートルの地点におり、冬になるとこの苔は完全に雪に覆われる…まさにこの温泉の湧水のおかげで、雪の下でも生き延びている。だからこそ水が必要なのだ。

鉄鉱山は1943年から日本鋼管株式会社（NKK）が所有していた。22年間使用したのち、NKKは土地を自然に戻すことを決め、1967年には植樹まで行った。この環境保全の取り組みのおかげで、この場所と苔が今日まで残っているのだ。

日本人はここをパワースポット、すなわち癒し・浄化・幸運をもたらす力を持つ聖なる場所と考えている。信じるかどうかはあなた次第！

こんなに早朝（まだ7時前）の山奥はかなり肌寒い。しかし幸い、太陽が昇り、酸性の水から立ち上る温かな蒸気が私たちを温めてくれる。だから凍えることなく落ち着いて写真を撮れる。問題は、地面すれすれから非常に強い光が差してくる中で、いい写真を撮ることだ！

茶色い岩は鉄分が豊富なので注意が必要だ。服に付くと取るのが非常に難しい！

季節ごとに異なる訪問者を惹きつける。夏はレンゲツツジ（レンゲツツジ）を観察するのに最適な時期だ。とても美しい花だが、馬や牛にとっては極めて有毒だ。私たちのような紅葉好きにとってはもちろん秋——少し遅すぎたが。冬は雪に覆われた苔を見に来る訪問者もいるはずだが、残念ながら公園は11月から閉鎖される。柵を飛び越えるしかない！ここの観光客の多くは、実は研究者や学生だ。