何世紀もかけて水と石灰岩が作り上げた台地
標高約300メートルから風景を見下ろす秋吉台のカルスト台地は、日本で最大のものだ。「カルストって何？」。カルストとは、水によって溶解する岩（ここでは石灰岩）の溶解によって形成される地質景観の一種。この浸食過程は、洞窟、陥没穴、水域を持つ魅惑的な地下世界を作り出す。
広さに加えて、秋吉台を特別な目的地にしているのは、その地質的歴史と何百万年もの時間をかけて形作られたユニークな特徴でもある。
3億年前、台地は海に沈んでいて、サンゴ礁が豊かに広がっていた。テクトニックな動きが徐々にこれを波の上に持ち上げ、石灰岩の構造を浸食にさらし、現在の景観を形作った。
到着した瞬間、別世界に来たような気分になる。この月面のような広がりを前にして、ここが日本だとは信じられない。整備された小道を通って台地を探検し、石灰岩の構造、崖、深い陥没穴、角張った岩、地下洞窟、草原に驚いてほしい。
地球の内部に興味があるなら、秋吉台の下に位置する巨大な秋芳洞を訪れることもできる。
山焼き、山が燃えるとき
毎年2月の第3日曜日、奇妙な儀式が行われる。秋吉台の全域が燃える！「山焼き」と呼ばれるこの伝統は600年以上前に遡る。
その日、住民とボランティアが集まり、台地の枯れた草に異なる場所で同時に火をつける。火は11平方キロメートル以上に広がり、時には5メートルもの高さに達する！ だが心配はいらない。火の延焼を防ぐための厳格な措置が取られ、多数の消防士が現場に配置され、イベントは厳重な監視下にある。
この伝統の目的は、まばゆい白い石灰岩の構造を特徴とする秋吉台のユニークな景観を維持し、害虫を抑制し、生態系を保護することだ。翌春、燃やされた草原は再び緑豊かになる。そして毎年、これが繰り返される。
単なる地元の儀式（とてもフォトジェニック！）以上に、山焼きは何よりも秋吉台の自然環境の保全と再生の保証となっている。
