春になると、長谷寺は牡丹の祭典へと姿を変える。ピンク、白、赤の繊細な色合いの数百もの花が、そよ風に静かに揺れる。これらの牡丹は、寺に皇室の庭園のような、時を超えた佇まいを与える。その開花期は旧暦の穀雨「穀物を潤す雨」の節気と重なる。4月末の雨に潤される種まきの恵みの時期を告げる節気である。大地が水を蓄え、来たるべき再生と慈愛に満ちた豊穣を約束する瞬間。桜の軽やかな高揚感とは違い、牡丹は別のリズムを刻む。一枚一枚の花弁から立ち上る、ほぼ神聖な静けさと、無言の観想へと誘うのだ。長谷寺では、牡丹はこの花の絵画の女王であり、美とは、それを眺める時間を取ることを知る者にいつも開かれていることを思い出させる。
季節ごとに衣替えする寺
季節とともに、長谷寺は衣を替える。秋は赤と金の炎、冬は雪の聖域、夏は小さな水路の水が訪れる人々のために歌う涼の小箱。どの季節にも魅力があり、寺のどの片隅にも思いがけない細部が顔を出す。隠れた小さな祭壇、沈黙する鐘、日向で居眠りする猫。
お腹のためにも、心のためにも
帰る前に、入口の茶屋に立ち寄ってほしい。柔らかな緑色の草餅（よもぎを使った和菓子）が供される。もっちりとしてほのかな苦みがあり、参拝を完璧に締めくくる。まるで、自然があなたの胃袋までもこの場所に同調させようとしているかのように。
長谷寺は、時間と空間を旅する場所だ。訪れるたびに新しい物語を語りかけてくれ、心に山のかけらを残して帰してくれる。さあ、400段の階段を登る準備はできただろうか？
