千手ヶ浜は、東京北の山地、栃木県日光近くの中禅寺湖西岸にある約2キロの浜辺だ。涼を求める都会の人々や、6月に咲くクリンソウを鑑賞に訪れる写真愛好家に、夏は特に人気がある。
希少な自然種が保護されているこの地域へのアクセスは、徒歩、船、または低公害バスのシャトルに限られている。
近くには樹齢200年を超えるミズナラ（Quercus crispula）やハルニレ（Ulmus davidiana var. japonica）が生息している。
千手ヶ浜には「千手観音堂」もある。日光の開祖、勝道上人が千の手を持つ慈悲の女神を見た後に建立したものだ。
中禅寺湖
約2万年前、男体山の噴火により川が堰き止められ、中禅寺湖が形成された。標高1,269メートルに位置するこの湖は、日本の蒸し暑い夏から逃れる理想の避難所だ。季節ごとに素晴らしい景観が広がる。春の桜、夏のクリンソウ、秋の真っ赤な紅葉、そして冬の祭り。
1902年、中禅寺は津波で大きな被害を受けた。観音堂は湖に流されたが、千手観音像は無傷のまま水面に浮かんだ。寺はその後再建され、今も慈悲の女神に捧げられている。
明治中期から昭和初期にかけて、湖畔は日本在住の外国使節たちに人気があった。多くのヨーロッパやアメリカの大使館が別荘を建てた。外交官たちはこの清々しい景色を楽しみに訪れた。イタリア大使館の公園と別荘は一般公開されている。
2011年3月11日の地震後、中禅寺湖は福島原発事故の影響を受けた。栃木県の生産振興課は2012年以降、湖からの魚の持ち帰りを禁止している。ニジマスについては2017年に禁止が解除されたが、他の魚種については依然禁止が続いている。
クリンソウ（九輪草）
クリンソウは北海道、本州、四国の山地の湿地に自生する。特に沼地を好むため、千手ヶ浜には多くのクリンソウが生育している。
他の県では絶滅危惧種に指定されているが、日光には多くの群生地がある。ただし、この希少種を守るため、鹿の踏み荒らし（そして不用意な訪問者）から保護するネットが張られている。
千手ヶ浜のクリンソウ（サクラソウ科）は、ピンク、白、赤の花を咲かせる。高さ50センチの茎の周りに輪のように花がつく。「クリンソウ」という名は、五重塔の頂上にある九輪に似ていることに由来すると言われている。
あまり知られていないが美しいのが、ハイキングトレイル沿いに夏に咲く燃えるようなオレンジ色のヤマツツジだ。
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